Lección 218 Los Cinco estados del SNA

LOS CINCO ESTADOS DEL SISTEMA NERVIOSO AUTÓNOMO

La Bioconducta:

La interacción de la conducta y los procesos biológicos Al contrario de lo que sucedía con el viejo modelo del SNA, que se enfocaba exclusivamente en la regulación del funcionamiento de los órganos viscerales, el nuevo modelo incluye tres vías neurales distintas, como se ha descrito con anterioridad, y relaciona cada una de ellas con un estado emocional que guía nuestra conducta. Además de estos tres estados, tenemos dos estados híbridos, en cada uno de los cuales se combinan dos de los circuitos individuales. Esto significa que nuestro sistema nervioso autónomo está vinculado con cinco estados en total. Uno de los estados híbridos respalda la experiencia de la intimidad: el vago dorsal está ocupado en reducir nuestra actividad física, al mismo tiempo que el vago ventral permite un sentimiento de seguridad al encontrarnos con otra persona. Esto se analiza con más detalle a continuación. El segundo estado híbrido se expresa como una competencia amigable. Podemos luchar con mucha fuerza para vencer en el deporte o en los juegos, pero esto se presenta en el marco de una seguridad y unas normas que han sido aceptadas con antelación por todos los competidores. En este estado híbrido, la respuesta de lucha o huida derivada de la activación de la cadena espinal simpática se combina con la sensación de seguridad asociada con la actividad de la rama ventral del nervio vago.

La primera vía neural del SNA es el sistema nervioso de la participación social. Este implica actividad en la rama ventral del nervio vago (NC X) y otros cuatro nervios craneales (V, VII, IX y XI). La actividad de este circuito tiene un efecto calmante, sedante, y favorece el descanso y la recuperación. La rama ventral del nervio vago tiene relación con las emociones positivas que son la alegría, la satisfacción y el amor. En términos de conducta, se expresa en actividades sociales positivas con los amigos y los seres queridos. El estado de participación social favorece las conductas sociales en las cuales apoyamos a otras personas y compartimos con ellas. La cooperación con los demás habitualmente mejora nuestras posibilidades de supervivencia: hablamos entre nosotros, can- tamos y bailamos juntos, compartimos una comida, llevamos a cabo un proyecto en común, enseñamos y criamos a los niños, etc. La segunda vía neural del SNA es la cadena simpática espinal, que se activa cuando nuestra supervivencia está en peligro. Si movilizamos el cuerpo con esta respuesta, podemos hacer un esfuerzo extra para responder mejor a la amenaza. Este estado de «movilización con miedo» surge cuando no estamos a salvo o no sentimos que lo estemos. La cadena simpática espinal está vinculada con emociones de ira o de miedo, que se pueden manifestar en comportamientos tales como luchar para superar la amenaza o huir para evitar una situación amenazadora.

La tercera vía neural es la rama dorsal del nervio vago, y se activa cuando nos enfrentamos a una fuerza abrumadora y a la destrucción inminente. Cuando no tiene sentido luchar o huir, conservamos los recursos que tenemos: nos inmovilizamos. La activación de esta vía fomenta sentimientos de indefensión, desesperanza y apatía, que se manifiestan como renuncia o desconexión. Este estado se puede describir como inmovilización con miedo. Cuando los seres humanos, u otros mamíferos, se enfrentan a un peligro mortal aparentemente inevitable, a la muerte o a la destrucción, se activa la rama dorsal del nervio vago. Un arranque súbito o extremo de actividad vagal dorsal puede causar un estado de shock o desconexión. Entre otras respuestas, el sistema muscular pierde tono y la presión sanguínea cae. La persona podría desmayarse o entrar en estado de shock (tener un síncope). Documentales de vida salvaje en la sabana africana han captado la siguiente es- cena. Un león persigue y captura a una cría de antílope y la levanta con sus pode- rosas mandíbulas. La cadena simpática espinal indujo a actuar a la cría de antílope cuando se supo amenazada y huyó. Ahora, frente a una muerte inminente, entra en estado de shock y desconecta: se desmaya y su cuerpo se vuelve flácido. Los leones no son carroñeros en general. Si un león de repente percibe que su presa se ha quedado sin vida, puede ser que abra las mandíbulas, la suelte y se marche. Justo en el momento en que está a punto de sacudir al animal para romperle el cuello, o de clavar los dientes en su carne, los músculos flácidos dejan de presentar la resistencia habitual. Quizá la respuesta de desconexión del antílope es suficiente para anular el instinto depredador del león. Este suelta la presa, la cría de antílope cae al suelo y el león se va. Unos segundos después de que el león se haya ido, la cría de antílope se levanta, se sacude y regresa con su madre. A continuación vuelve a pastar como si no hubiera pasado nada. Está preparada para enfrentarse a la siguiente amenaza para su supervivencia, gracias a la respuesta de desconexión que le ha salvado la vida. Esto ilustra lo valiosa que es para la supervivencia la respuesta de inmovilización inducida por la rama dorsal en las situaciones de peligro extremo. Veamos otro ejemplo de cómo la rama dorsal del nervio vago puede facilitar una defensa efectiva: enfrentado al peligro de un depredador, un puercoespín se retira enrollándose en una bola. Con sus afiladas púas hacia fuera, al depredador se le hace imposible morderlo.

Además de estos tres circuitos del sistema nervioso autónomo, hay dos esta- dos híbridos compuestos por distintas combinaciones de dos de los tres circuitos neurales. El cuarto estado, o primero de los híbridos, fomenta la competición amistosa, o movilización sin miedo, que es apropiada cuando nos implicamos en deportes de competición. Este estado combina los efectos de dos circuitos neurales: la activación de la cadena simpática espinal nos permite movilizarnos para rendir al máximo, mientras que la activación del circuito de participación social mantiene las cosas en un plano amistoso, de manera que podemos jugar con seguridad dentro de un marco normativo y evitar hacernos daño los unos a los otros. En el deporte, podemos esforzarnos duramente para ganar. Ambos equipos aceptan seguir las normas y mantenerse dentro de unos límites para que todos los participantes estén a salvo. Después de todo, solo se trata de un juego. Hay muchos otros ejemplos de movilización sin miedo. Los cachorros de una misma camada juegan continuamente entre sí como si estuvieran luchando; gruñen y se muerden durante horas. En Japón, los enamorados a veces hacen una lucha ritual de almohadas. Las al- mohadas están llenas a reventar de plumas, y se abren por un lado. Después de unos cuantos golpes, las plumas salen de la almohada y vuelan por el lugar hasta que llenan la habitación, normalmente para gran diversión de los enamorados. Lo que empezó como una «batalla» ahora provoca sonrisas y risas en los dos. El quinto estado es también un híbrido de dos circuitos neurales. Cuando se combina con la actividad de la rama ventral, la actividad de la rama dorsal del nervio vago apoya sentimientos de intimidad y de conducta amorosa. Este estado, que podríamos llamar inmovilización sin miedo, se caracteriza por unos sentimientos tranquilos y confiados, que nos permiten, por ejemplo, quedarnos quietos y abrazados al ser amado.

El bienestar físico y el bienestar emocional están íntimamente unidos. Si tenemos un dolor de cabeza, puede ser difícil que estemos felices, alegres e interesados en conectar con otras personas. Por otra parte, si hemos tenido una noche de sueño profundo, hemos hecho algo de ejercicio y hemos comido bien, nos sen- timos estupendamente, y de manera natural queremos ser sociables. Esta conexión es bien conocida. Sin embargo, no muchos de nosotros sabemos que hay un nervio llamado vago que ayuda a regular la mayor parte de las funciones corporales necesarias para nuestra salud y nuestro bienestar emocional. Este nervio ha de funcionar correctamente para que podamos estar saludables, sentirnos bien emocionalmente e interactuar de manera positiva con la familia, los amigos y otras personas.

LAS DOS RAMAS DEL NERVIO LLAMADO VAGO Las ramas dorsal y ventral del nervio vago tienen su origen en distintos lugares del cerebro y del bulbo raquídeo, siguen diversos recorridos por el resto del cuerpo y tienen funciones muy diferentes. En realidad, no hay una conexión anatómica o funcional entre las dos ramas; son entidades independientes y separadas. Antes de la teoría polivagal no se diferenciaba de manera adecuada entre estas dos ramas del nervio vago. La rama ventral estaba agrupada junto con la dorsal bajo la denominación nervio vago o décimo nervio craneal. Esto ha causado confusión, durante muchos años, en nuestros intentos por comprender la función del sistema nervioso autónomo. La teoría polivagal permite apreciar las diferencias entre las dos ramas del nervio vago. Las ramas ventral y dorsal nacen en sitios diferentes. La palabra ventral hace referencia a la ubicación de esta rama del nervio vago que tiene su origen en el nucleus ambiguus, en el lado ventral (frente o estómago) del bulbo raquídeo. La palabra dorsal significa ‘hacia la espalda’. Como he indicado con anterioridad, el vago dorsal nace de la base del cuarto ventrículo. Las dos ramas evocan estados fisiológicos muy diferentes, afectan a cada uno de los órganos viscerales de manera diferente, respaldan respuestas emocionales diferentes y promueven conductas diferentes. La rama ventral funciona junto con otros cuatro nervios craneales (V, VII, IX y XI), que también tienen su origen en el bulbo raquídeo. El vago ventral está recubierto de mielina, es decir, aislado por un recubrimiento de células de Schwann (células de tejido conectivo) que le permiten transmitir información más rápidamente que los nervios no recubiertos de mielina. El vago dorsal, el más antiguo de los dos, no cuenta con este recubrimiento. En contraste con el sistema nervioso simpático, que permite una movilización extrema para facilitar la lucha o la huida, ambas ramas del nervio vago pueden producir inmovilización. Sin embargo, el vago ventral y el vago dorsal producen dos estados de inmovilización muy diferenciados, a partir de dos tipos de actividad fisiológica muy diferentes. Están asociados con dos tipos distintos de conducta, evocan dos respuestas emocionales diferentes y no tienen los mismos efectos sobre los órganos viscerales.

Cuando la rama ventral del nervio vago y los cuatro nervios craneales aso- ciados funcionan correctamente, los seres humanos y otros mamíferos disfrutan del deseable estado de participación social. Para participar socialmente necesitamos sentirnos seguros; no debemos tener la necesidad de superar o evitar cual- quier amenaza externa por medio de la lucha o la huida. También necesitamos estar físicamente sanos. Cuando participamos socialmente no es preciso hacer nada o cambiar nada; podemos permitirnos estar inmovilizados sin miedo (relajados). Podemos mantener un tono vibrante sin colapsarnos o sentirnos excesivamente excitados. La rama ventral del nervio vago, junto con los otros cuatro nervios craneales asociados, favorece el descanso y la recuperación; se asegura de que estén presentes los prerrequisitos fisiológicos que permiten contar con una salud física y emocional óptima y cultivar la amistad, la cooperación, el apoyo mutuo, la conexión entre padres e hijos y las relaciones amorosas. Cuando participamos social- mente, podemos ser creativos, positivos y productivos, y estar felices. A veces el vago ventral se llama vago nuevo porque en la historia filogenética de nuestra especie ha aparecido en fechas más recientes que el vago dorsal. La rama ventral es más nueva en términos evolutivos; solo se halla en los mamíferos y en ninguna otra clase de vertebrados, aunque existe la posibilidad de que los pájaros puedan tener el equivalente a una vía vagal ventral. Según Stephen Porges, las dos ramas del nervio vago aparecieron en épocas diferentes en el desarrollo evolutivo de los vertebrados. Cuando nosotros, u otros mamíferos, estamos seguros en nuestro entorno –libres de amenazas, peligros y preocupaciones innecesarias– y contamos con una buena salud física, normalmente exhibimos una conducta socialmente participativa. Cuando estamos amenazados o en peligro, sin embargo, nuestro sistema nervioso autónomo interrumpe la actividad de la rama ventral del nervio vago y regresa a una respuesta evolutiva anterior, más primitiva, propia de una actividad espinal simpática (de lucha o huida) o de una conducta depresiva (retraimiento). Si tenemos un sistema nervioso que funciona bien y participamos socialmente, puede muy bien ser que, de manera natural, afrontemos las nuevas situaciones abiertos, confiados y con unas expectativas positivas. Nos sentimos seguros y con deseos de comunicarnos, cooperar y compartir. Incluso en el caso de presentarse una amenaza, nuestra conducta podría seguir siendo abierta y amigable al principio. En ocasiones, esta conducta positiva y prosocial también puede hacer que la otra persona se sienta segura, lo cual, a su vez, podría ser suficiente para resolver una situación potencialmente amenazadora. Sin embargo, si esta conducta prosocial no es suficiente para neutralizar la amenaza o el peligro, nuestro mecanismo neural más reciente en términos evolutivos –el circuito de participación social– es el primero en ser abandonado.

Dejamos el ámbito del pensamiento racional y la elección consciente y ponemos toda nuestra energía en dar una respuesta defensiva, instintiva. Si nuestro sistema nervioso autónomo siente que una situación es peligrosa, nuestra respuesta puede dar un vuelco y pasar de la participación social al nivel de los reptiles; en tal caso, la cadena simpática espinal responde con fuerza y puede ser que luchemos para superar la amenaza o que huyamos para evitarla. Si la situación es tan extrema que la lucha o la huida no son suficientes, puede ser que nos cerremos todavía más y colapsemos en un estado vagal dorsal de retraimiento, disociación y desconexión.

La rama dorsal es la más antigua de las dos ramas del nervio vago y se halla presente en todas las clases de vertebrados, desde los peces sin espinas hasta los seres humanos y otros mamíferos. A menudo se denomina vago antiguo. La teoría polivagal describe dos estados del sistema nervioso autónomo que utilizan el circuito vagal dorsal. El vago dorsal, actuando por su cuenta, produce un estado de cierre metabólico. Permite que los animales reduzcan el nivel de acti- vidad de sus funciones vitales y que, de esta manera, conserven la energía. Esto se puede describir como inmovilización con miedo: tenemos miedo, pero no hacemos nada para enfrentarnos al peligro o huir; sencillamente renunciamos. El otro estado en el que está implicado el circuito vagal dorsal es la inmovilización sin miedo, que combina la actividad de este circuito con la actividad del circuito de participación social. Este estado es apropiado cuando nos sentimos seguros y escogemos permanecer relativamente inmovilizados para mantener la intimidad con otra persona. La hibernación de los mamíferos implica cierto grado de actividad vagal dorsal, pero no es lo mismo que la desconexión. Por ejemplo, los osos hibernan en invierno, pero se trata más de una ralentización que de un apagado. Los osos son animales de sangre caliente y, como todos los mamíferos, necesitan recibir una mínima aportación de oxígeno y mantener una temperatura corporal, a menudo más elevada que la temperatura del aire que los rodea, para mantener su cerebro en funcionamiento y que no se vea dañado por la hipotermia. Por el contrario, los reptiles pueden apagar el metabolismo casi por completo; pueden reducir drásticamente el ritmo cardiaco, la respiración y la digestión para conservar la energía hasta la comida siguiente. Las tortugas apagan su metabolismo y sus procesos vitales mientras duermen en las frías aguas invernales en el fondo de un estanque de agua dulce, y su temperatura corporal baja hasta la temperatura del agua que las rodea. La tortuga es un animal de sangre fría y no produce energía para aumentar su temperatura corporal. Por el contrario, a me- nudo se la verá tendida sobre una roca para almacenar el calor del sol y del aire. La hibernación de un oso en su cueva implica una reducción de la actividad del vago dorsal, lo cual es muy distinto del apagado casi total de un reptil de sangre fría, como es el caso de la tortuga. La temperatura corporal del oso baja solo algunos grados. Un aumento repentino y extremo de la actividad vagal dorsal cuando nosotros, o cualquier otro mamífero, estamos enfrentados a un peligro mortal puede dar como resultado un estado de shock o inmovilización con miedo. Aunque a veces me refiero a este estado fisiológico como una desconexión, en los mamíferos es más adecuado considerarlo una ralentización drástica. La inmovilización con miedo se puede utilizar como una estrategia de defensa, como en las conductas de enfriamiento y fingimiento de muerte. Por ejemplo, un ratón se enfría cuando percibe próximo un depredador; se queda inmóvil para evitar ser detectado.

Los halcones tienen una vista extremadamente aguda y pueden detectar el más mínimo movimiento, incluso el de la respiración normal de un ratón. Cuando un halcón vuela en círculos sobre un campo, podrá ver cualquier ratón que intente huir y bajará en picado y lo agarrará con sus afiladas garras. Por eso el roedor, en lugar de adoptar la estrategia de defensa de la huida, se queda paralizado. Reduce su actividad vital y retiene la respiración hasta que el halcón se ha ido y ha pasado el peligro. Sin embargo, si la ralentización es demasiado repentina o demasiado extrema, puede dar como resultado que el ratón muera de miedo, literalmente. Un 10 % de los ratones mueren por este apagado que llevan a cabo como respuesta al peligro que supone un ave de rapiña o una serpiente. La teoría polivagal describe cómo un aumento de la actividad de la rama dorsal del nervio vago es una estrategia defensiva que causa un estado fisiológico de shock o apagado con el fin de ayudarnos a hacer frente a acontecimientos traumáticos o a situaciones de peligro extremo o destrucción inminente, tanto reales como imaginarios, por medio de un colapso y una desconexión repentinos. Renunciar o fingir la muerte puede salvarnos la vida; con la inmovilidad puede ser que evitemos ser detectados por un depredador o un enemigo. Desde un punto de vista fisiológico, la inmovilización también es una forma de conservar la energía. Sin embargo, el hecho de mantenernos permanentemente en un estado vagal dorsal cuando ya no hay ninguna amenaza o peligro nos quita claridad mental, reduce nuestra productividad y nos desprovee de la alegría de vivir hasta que podemos regresar a un estado de participación social. En nuestra cultura, nos preocupamos de los problemas derivados del estrés. Desgraciadamente, hemos ignorado en gran medida otro peligro para nuestra salud: la activación crónica del circuito vagal dorsal. Un problema muy extendido. Cuando la actividad vagal dorsal es menos extrema pero persistente, la res- puesta emocional que induce se caracteriza por sentimientos depresivos. En el habla cotidiana muchas personas dicen que sufren «depresión» o describen su humor y su conducta como «deprimidos», sin que ningún psiquiatra psicólogo se lo haya diagnosticado. En este libro prefiero utilizar las denominaciones sentimientos depresivos y conducta depresiva o actividad de la rama dorsal deel nervio vago y evitar, por lo general, el término depresión, que es un diagnóstico médico o psico- lógico. Las personas con un diagnóstico de depresión, o que se encuentran en un estado deprimido, normalmente pierden interés en actividades que antes les resultaban agradables. Comen en exceso, experimentan pérdida del apetito o sufren problemas digestivos. Tienen menos energía y se vuelven inactivas, introvertidas, apáticas, desvalidas y asociales. Se pueden sentir tristes, ansiosas, vacías, desesperanzadas, inútiles, culpables, irritables, avergonzadas o inquietas. Pueden experimentar letargo y falta de energía, y no hay ninguna actividad que las motive. Pueden tener problemas para concentrarse, recordar detalles o tomar decisiones, y a menudo están atormentadas por los achaques de la fibromialgia. Tal vez consideren incluso la posibilidad del suicidio, intentar llevarlo a cabo o ejecutarlo. Todo esto pueden ser síntomas de la actividad de la rama dorsal del nervio vago. La literatura médica se ha enfocado generalmente en la fisiología del estrés crónico y ha prestado menos atención a la fisiología subyacente a la depresión crónica. Pero cuando las personas vienen a mi clínica con un diagnóstico de depresión emitido por un psicólogo o psiquiatra, o cuando manifiestan una conducta depresiva, encuentro que su problema habitualmente está acompañado por un estado de activación de la rama dorsal del nervio vago. Si la transición a un estado dorsal es consecuencia de un aumento súbito de la actividad de la rama dorsal, el acontecimiento se puede describir como un shock o un trauma y su efecto, como una desconexión. Cuando una persona se enfrenta a una situación peligrosa o a la posibilidad de morir de forma inminente, la reacción natural es disociarse del propio cuerpo, del aquí y ahora; cerrarse física, emocional y mentalmente y, quizá, incluso desmayarse. En el mejor de los casos, cuando el peligro ha pasado, deberíamos salir de este estado y volver al de participación social. Deberíamos «recobrar el sentido». Sin embargo, algunas personas se quedan bloqueadas en algún nivel del estado de in- movilización con miedo. En este caso, hay que sospechar que el circuito vagal dor- sal está activado de forma permanente.

Antes de la aparición de la teoría polivagal, los problemas de depresión y conductas depresivas carecían de un modelo fisiológico en cuanto al sistema nervioso. No entraban ni en la categoría del estrés ni en la de la relajación. Tal vez por eso ha sido tan difícil encontrar tratamientos seguros, no adictivos y efectivos para afecciones como la depresión. La teoría polivagal de Stephen Porges se enfoca en las relaciones existentes entre el sistema nervioso autónomo, las emociones y la conducta. El trabajo de este científico ha despertado un interés creciente en la aplicación de este conocimiento por parte de psicólogos, psiquiatras y una serie de terapeutas del trauma de talento e intuitivos. Porges describe lo que llama el freno vagal, en el sentido de que la activación del circuito de la participación social «echa el freno» a los otros circuitos y nos saca de un estado vagal dorsal o simpático espinal crónico. En condiciones normales de desafíos a la supervivencia, la cadena simpática espinal o la rama dorsal del nervio vagal pueden dispararse como estados activos de defensa. Sin embargo, cuando la participación social se acopla con cualquiera de estos circuitos, la gama de la conducta humana se expande y el individuo permanece fuera de un estado defensivo. Cuando la participación social se une con la cadena simpática espinal, este híbrido permite movimientos amigables, incluida la lucha simbólica, que se hallan en el centro de la actividad humana que es el juego. Cuando el apoyo a la inmovilización del circuito vagal dorsal se une con las características reguladoras protectoras del vago ventral y otros componentes del sistema de participación social, tales como las vocalizaciones prosódicas, pue- den surgir espontáneamente sentimientos de intimidad. La gente puede estar más unida físicamente y compartir los sentimientos positivos del amor. Utilizando los ejercicios de este libro se debería tardar solo un minuto o dos en volver al estado de participación social.

Tratado de Descodificación : La Biología del Amor .. El Arte de Escuchar nuestro Cuerpo

Currículum

Lección 218 Los Cinco estados del SNA

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