Lección 220 LA NEUROCEPCIÓN DEFECTUOSA Y LA SUPERVIVENCIA

entorno y el estado de nuestro cuerpo. La neurocepción tiene lugar en las partes primitivas del cerebro, más allá de nuestra percepción consciente. Se puede comparar con un buen perro guardián que está siempre alerta, lo cual nos permite enfocarnos en cosas distintas de la supervivencia o en dormir a pierna suelta; el perro nos despierta solamente cuando una intrusión podría poner en peligro nuestra supervivencia. A partir de las señales de la neurocepción, los bien definidos circuitos neurales se activan para dar apoyo al estado de participación social y a las conductas de comunicación amigable cuando estamos seguros, a las estrategias defensivas de lucha o huida cuando estamos amenazados, y a la desconexión cuando estamos en serio peligro. ¹ La mayor parte de las personas viven sus propias experiencias de neurocepción cuando tienen acceso a un «sexto sentido» y perciben que están en peligro o que algo las está amenazando sin saber conscientemente de dónde viene esa certeza. En una ocasión, una mujer joven dijo en una de mis clases: «Puedo estar girada de espaldas y saber que un tío al que no conozco me está mirando. Puedo sentir sus ojos encima de mí antes de que se me acerque». Aunque no tengamos una explicación lógica para esto, y aunque no conozcamos las vías neurales implicadas, los casos de neurocepción son todo menos raros.

LA NEUROCEPCIÓN DEFECTUOSA Y LA SUPERVIVENCIA La neurocepción nos permite acceder a información a la que no llegamos con la parte consciente de nuestra mente. Cuando funciona correctamente, es un verdadero regalo y nos puede ayudar a sobrevivir. Funciona más rápidamente que cuando procesamos percepciones conscientes. «Supe que algo estaba mal incluso antes de entrar en la habitación». ¿Cómo recibimos este tipo de información? A veces experimentamos un conflicto entre nuestra neurocepción y otros pensamientos: «Tenía la sensación de que algo no estaba bien, pero dejé que me convencieran de seguir adelante de todos modos». Sin embargo, la neurocepción puede ser defectuosa, y cuando no funciona como debería, podemos tener graves problemas. En lugar de percibir con claridad lo que realmente está sucediendo, lo distorsionamos. La neurocepción defectuosa tiene lugar cuando los circuitos neurales que van de la percepción a la conducta no funcionan de la manera correcta. Cuando eso ocurre, la persona puede reaccionar a una situación segura como si fuera amenazadora o peligrosa, o reaccionar a una situación peligrosa como si fuera segura. Puede haber incontables razones por las que la neurocepción es defectuosa. Nuestra percepción puede estar velada por la ira, el miedo, los celos o la apatía, o tal vez estemos encerrados en un recuerdo traumático. Podemos estar bloqueados en un estado de shock, o bien tener hambre y un nivel bajo de azúcar en sangre, estar cansados, experimentar un dolor físico o padecer a causa de una enfermedad. Puede ser que estemos sintiéndonos perfectamente normales y de repente nos sintamos removidos por algo que nos recuerde un hecho traumático de nuestro pasado, y que reaccionemos ante ese recuerdo como si eso estuviera sucediendo en el presente. Puede ser que no estemos realmente amenazados o en peligro pero que nuestro sistema nervioso esté atascado en el pasado, dispuesto a luchar o huir ante la menor provocación procedente del entorno. Un ejemplo magnífico de esto es una pieza corta de Abbott y Costello titulada «Slowly I turned» [Me giré lentamente]; se puede encontrar en YouTube). La neurocepción defectuosa incluso puede tener su origen en experiencias muy positivas, como enamorarse y unirse con la pareja. A veces escuchamos que una persona ha perdido el juicio porque estaba «cegada por el amor», de manera que no se dio cuenta de una situación posiblemente destructiva. El sistema nervioso debería ser flexible; debería permitir que todo nuestro organismo se acomode a la situación presente y favorecer distintos tipos de conducta, dependiendo de si la situación es segura, amenazadora o peligrosa. En los casos de interferencia química (por ejemplo la producida por fármacos recetados, las drogas y el alcohol), la información nos llega del entorno a través de nuestros sentidos, pero los circuitos neurales no la procesan de manera normal y nuestra fisiología no responde de manera apropiada. El alcohol, por ejemplo, altera el modo en que nos sentimos, y por tanto el modo en que actuamos. Muchos medicamentos con receta y drogas ilegales o recreativas también nos ponen en un estado fisio- lógico y experiencial anormal. La siguiente historia ilustra la neurocepción defectuosa debida a la interferencia bioquímica. Tres amigos jóvenes, que se encontraban en la veintena, hicieron una excursión de todo un día al monte St. Helens, un volcán activo situado en un par- que nacional en la zona suroeste del estado de Washington. Aunque fatigosa, esta subida es apropiada para cualquiera que se encuentre en un buen estado de forma y pueda caminar por terrenos escarpados y abruptos. La mayor parte de los excursionistas tardan entre siete y doce horas en ir y volver. Los tres amigos se prepararon bien para la excursión. En cada una de sus mochilas había un mapa, una brújula, un botiquín de primeros auxilios y una navaja de bolsillo multiusos. Cada uno de ellos llevaba unas buenas botas, un casco de escalada para protegerse la cabeza de las piedras que pudiesen caer, un jersey ligero, protección solar y mascarillas para el polvo y gafas por si caía ceniza. La re- verberación del sol reflejado en la nieve y en las cenizas volcánicas puede ser in- tensa, de manera que llevaban gafas de sol con protección lateral. No olvidaron comida y dos litros de agua cada uno. Empezaron la excursión por la mañana temprano. La predicción del tiempo anunciaba un día suave, soleado y claro, y se vistieron en consecuencia. Pronto se sintieron bastante acalorados debido al sol y el ejercicio, aunque solo llevaban camisetas. Se mojaron la cabeza con agua y se quitaron las camisetas sudadas.

La temperatura corporal está regulada por unos mecanismos de retroalimentación neural que opera en primer lugar a través del hipotálamo, la parte del cerebro que procesa la información enviada por sensores clave de la temperatura ubicados en el cuerpo. Cuando este empieza a sobrecalentarse, se producen varios cambios fisiológicos. Cuando la temperatura sube por encima de los 37 ºC, los nervios que llegan a los vasos sanguíneos que están próximos a la superficie de la piel hacen que estos se dilaten, lo cual aumenta la cantidad de sangre que fluye hacia la piel. Es lo que se conoce como vasodilatación, y permite que llegue más sangre a los pequeños capilares de la piel. Hasta un tercio de la sangre corporal puede circular en la piel y es refrigerada en la superficie por el aire circundante. La sudoración también ayuda a refrescar el cuerpo cuando se evapora la humedad. A las pocas horas de estar subiendo, el tiempo cambió de repente. Se formaron nubes, el aire se enfrió y empezó a nevar. Los tres excursionistas tuvieron frío y se pusieron sus jerséis (no se volvieron a poner sus camisetas húmedas). Desgraciadamente, esta capa de ropa seca no les proporcionó suficiente calor lo bastante rápidamente, y no llevaban ropa para la nieve. En pocos minutos sus jerséis estaban empapados. El hipotálamo trabaja para conservar el calor si la temperatura del cuerpo baja: se activan respuestas autónomas para conservar el calor, así como mecanismos para producir calor adicional. Una respuesta normal al frío es la secreción de las hormonas del estrés: la adrenalina (epinefrina), la noradrenalina y la tiroxina. Estas hacen que los músculos se contraigan, el resultado de lo cual son los temblores. La actividad de las rápidas contracciones de los músculos al tiritar produce calor corporal. Durante una respuesta de estrés, los nervios también producen la contracción de las paredes musculares de los vasos sanguíneos, llamada vasoconstricción. Esto reduce al mínimo la pérdida de calor al disminuir el volumen de sangre que fluye del centro del cuerpo a la piel, especialmente a las manos y los pies. Uno de los jóvenes escaladores había tomado temprano su medicamento habitual para eliminar el estrés crónico. Un efecto de este fármaco es el de bajar los niveles en sangre de las hormonas del estrés. Como resultado, su cuerpo no podía producir la reacción normal de estrés ante el tiempo frío. No temblaba, sus vasos sanguíneos no se contraían, sus arterias y capilares permanecían dilatados y el flujo de sangre a la piel no se reducía para impedir más pérdida de calor. A causa del medicamento, no pudo adaptarse a los cambios ambientales, y cada vez estaba más helado. En casos de extrema hipotermia puede presentarse una parada cardiaca, y finalmente su corazón falló. Este joven excursionista no sobrevivió porque su cuerpo no fue capaz de adaptarse de manera normal al cambio atmosférico. Este suceso nos advierte sobre cómo las sustancias químicas pueden interferir en nuestras respuestas normales ante situaciones peligrosas e impedir que nuestro cuerpo reaccione de manera apropiada para protegernos.

Con anterioridad he descrito el valor del estado de desconexión para la supervivencia. Cuando un león pone sus mandíbulas en la garganta de un antílope, el sistema nervioso autónomo de la presa habitualmente se pone en estado de desconexión ante la muerte inminente y la incapacidad de luchar o huir. En algunos casos esto puede hacer que el depredador pierda interés, lo cual salva la vida de la presunta presa. Los problemas personales que debemos afrontar en nuestra vida humana civilizada, complicada y moderna no son en general tan dramáticos, pero habitual- mente duran más que unos pocos segundos. Podemos no estar amenazados físicamente, pero a menudo se nos pone a prueba en el aspecto emocional o mental. Quizá tengamos que terminar un proyecto a tiempo, resolver problemas difíciles en nuestras relaciones con la gente que nos rodea, solucionar un problema económico u ocuparnos de un miembro de la familia que se está muriendo de cáncer. Necesitamos actuar –hacer algo o decir algo– para volver a poner nuestro mundo en un estado de equilibrio temporal. No siempre podemos estar sentados en la playa relajados y disfrutando del entorno. Además, al contrario de lo que ocurre con muchos animales salvajes, los seres humanos habitualmente no se sacuden los traumas en cuanto la amenaza o el peligro han pasado. Lo ideal sería que fuéramos capaces de volver a ajustar nuestro sistema nervioso y empezar de nuevo. Pero en muchas ocasiones los efectos de acontecimientos traumáticos se quedan con nosotros durante mucho tiempo después del shock original. La memoria consciente e inconsciente de estos acontecimientos puede permanecer en nuestro sistema nervioso durante meses o años, o incluso durante el resto de nuestras vidas, y dar lugar a conductas inapropiadas recurrentes y síntomas físicos permanentes de estrés y desconexión. Las reacciones anormales frente a ciertos estímulos pueden presentarse porque en una ocasión tuvimos una experiencia traumática con ellos. El desencadenante psicológico capaz de provocar una reacción de estrés o de desconexión puede ser muy específico. El recuerdo del caso permanece como una mina de tierra no detonada, esperando metafóricamente que la pise un soldado, o quizá, años más tarde, un niño confiado. La reacción se activa porque algo nos recuerda, de manera consciente o inconsciente, aquello que nos traumatizó en el pasado.

La lucha entre Anteo y Hércules era un tema favorito en las esculturas anti- guas y del Renacimiento. Anteo era hijo de Poseidón, dios del mar, y de Demetra, diosa de la tierra. Los griegos pensaban que vivía en los confines del desierto, en lo que ahora es Libia. Anteo desafiaba a un combate a todos los que pasaban, los mataba y luego utilizaba sus calaveras en un templo que estaba construyendo en honor a su padre. Había vencido a todos sus oponentes hasta que llegó Hércules.

Cada vez que Hércules lo derribaba, Anteo se levantaba y volvía con más fuer- za. Hércules no tardó en darse cuenta de que no podría vencer a Anteo derribándolo. Adivinó el secreto de su fuerza: cuando entraba en contacto con la tierra –su madre–, se fortalecía y recuperaba su fuerza. Al darse cuenta de esto, Hércules agarró a Anteo por la cintura y lo mantuvo en el aire, interrumpiendo así su conexión con la tierra. Así, pudo utilizar su fuerza colosal para estrujarlo con un abrazo de oso. La historia de Anteo se ha empleado para simbolizar los peligros de no mantenernos conectados a la tierra. Hércules por su parte personifica la fuerza psicológica y espiritual que se deriva de volver a poner los pies en la tierra después de haber estado «desconectado».

Tratado de Descodificación : La Biología del Amor .. El Arte de Escuchar nuestro Cuerpo

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