Lección 222 Los Terapeutas pueden comprobar el Funcionamiento Vagal sin tocar al Paciente

En enero de 2008 impartí un seminario junto con Stephen Porges en Santa Fe (Nuevo México), para un gran grupo de psicólogos y terapeutas corporales. Porges inició el seminario y todos se sintieron inspirados por su presentación de la teoría polivagal, al admitir sus posibilidades como modelo para comprender la diferencia entre la conducta humana normal y la anormal. Los psicólogos interactúan verbalmente con sus clientes y están regulados por leyes que controlan su conducta profesional. En la mayor parte de los estados de Estados Unidos no están autorizados a tocarlos, y hacerlo podría implicar que per- dieran su licencia. Mi trabajo, sin embargo, es sobre todo manual, pues está destinado a terapeutas corporales que quieren aprender cómo utilizar sus manos para tratar a sus clientes de esta manera. La noche anterior a mi intervención ante ese grupo, me preguntaba: «Estos psicólogos no pueden tocar a sus clientes. ¿Cómo puedo darles algo para que se lo lleven a casa y lo utilicen en su práctica clínica?». Me dormí con esta pregunta en la cabeza y a la mañana siguiente, cuando me desperté, tenía una respuesta: podían diagnosticar el estado del sistema nervioso autónomo del cliente mirándole la garganta mientras este emitía el sonido «ah-ah-ah-ah-ah», como se ha descrito en el anterior apartado. Facilité a cada uno de los alumnos del seminario una pequeña linterna que les permitiera observar la garganta de alguien. En una sesión de práctica durante el curso, testaron a otros participantes del seminario. En su caso, debían poder determinar si sus clientes estaban socialmente participativos o no, tanto antes como después de las intervenciones verbales. Esa prueba los podía ayudar a comprender mejor la conducta y el estado emocional de sus clientes desde una perspectiva polivagal. También podrían valorar si necesitaban mejorar el funcionamiento de su sistema nervioso autónomo e, igualmente importante, si su intervención tenía éxito en términos de la teoría polivagal. La posibilidad de comprobar antes y después de una sesión captó su interés. Les expliqué mi trabajo con la terapia corporal y la investigación llevada a cabo por Porges, Cottingham y Lyon que he descrito anteriormente. Apunté la posibilidad de que los psicólogos pudieran inducir a sus clientes a utilizar sus propias manos para aplicar una técnica que podía facilitar un cambio en su sistema nervioso autónomo que los llevase de un estado de actividad simpática espinal o vagal dorsal crónica a un estado de participación social. Si se podía introducir en la práctica el freno vagal de Porges –si un psicólogo pudiera lograr que la rama vagal ventral de un cliente funcionara correctamente «poniendo el freno» a la actividad vagal dorsal o simpática y sus consecuencias dañinas–, ¿qué efecto podría tener esto sobre su conducta, sus emociones y sus pensamientos? Puesto que la rama ventral del nervio vago inhibe la actividad vagal dorsal o simpática espinal, provocar un estado vagal ventral puede ser efectivo para tratar afecciones a menudo diagnosticadas como estrés o depresión. Aunque en mi clínica utilizaba un protocolo manual para llevar a mis clientes a un estado de participación social, pensaba que un psicólogo que comprendiera la teoría polivagal podría utilizar sus principios para enseñar a sus clientes a conseguir resultados parecidos utilizando sus propias manos. Este planteamiento les daría también a los clientes la posibilidad de ayudarse a sí mismos en el futuro, después de la sesión, para regular su propio sistema nervioso autónomo, si hiciera falta. Este fue el origen del ejercicio básico (ver en la segunda parte las instrucciones para realizar este sencillo ejercicio). Esa era la primera vez que enseñaba el ejercicio, y naturalmente tenía curiosidad por saber si funcionaría o no. Había alrededor de sesenta psicólogos en el grupo, y la mitad de ellos habían mostrado una disfunción vagal cuando se hizo la comprobación antes de realizar el ejercicio (sus compañeros no los tocaron en ningún momento durante la sesión práctica). Después de utilizar sus propias manos para tratarse a sí mismos, la función vagal ventral de todos ellos mejoró. Solo requirió unos pocos minutos producir el cambio en su sistema nervioso autónomo. Después del seminario recibí un correo electrónico de una participante en el que me decía que ahora testaba a cada cliente antes de iniciar sus sesiones. Si mostraban una disfunción vagal, les explicaba cómo hacer el ejercicio. Cuando volvía a efectuar la comprobación, mostraban una función vagal ventral correcta. Este ejercicio, según parecía, ponía a los pacientes en un estado de participación social. Después hacía sus habituales intervenciones psicológicas verbales. En el correo me decía que estaba entusiasmada por los mejores resultados que estaba consiguiendo con sus clientes. Cuando regresé para trabajar en mi clínica, empecé preguntándome si mis clientes experimentaban problemas físicos o psicológicos. Comprobaba si tenían bien la función vagal ventral y les enseñaba a hacer el ejercicio básico. Después de practicarlo una sola vez, les volvía a mirar la garganta, y en todos los casos se revelaba que el nervio vago ventral había pasado a funcionar correctamente. Me habría sentido satisfecho si hubiera ayudado al 50 % de ellos a alcanzar un estado vagal ventral, pero descubrí que los podía ayudar a todos. Ochenta y cinco de los siguientes ochenta y cinco clientes a quienes testé mostraron un resultado positivo. Este era un resultado lo suficientemente bueno para que empezara a confiar en este ejercicio. Los clientes, además, habitualmente me daban una buena retroalimentación no solo al final de la sesión, sino también cuando volvía a verlos en las semanas siguientes.

Los estudios de pacientes psiquiátricos deprimidos pero por lo demás sanos han hallado niveles elevados de catecolaminas en plasma y otros marcadores de alteración del funcionamiento del SNA en comparación con los grupos de control. Los estudios de pacientes deprimidos con una enfermedad cardiaca coronaria (ECC) también han puesto en evidencia la disfunción del SNA, que incluía un ritmo cardiaco elevado, una baja variabilidad del ritmo cardiaco, respuestas exageradas del ritmo cardiaco al estrés físico, alta variabilidad en la repolarización ventricular y baja sensibilidad de los barorreceptores. Todos estos indicadores de disfunción del SNA se han asociado a mayores riesgos de mortalidad y de morbilidad cardiaca en los pacientes con ECC.

Peter Levine es un eminente terapeuta que trata el shock y los traumas. Utiliza técnicas verbales, combinadas con una observación atenta del cliente en cuanto a los cambios sutiles en su sistema nervioso autónomo cuando regresa al momento del hecho traumático. Ha escrito Waking the Tiger (Berkeley: North Atlantic Books, 1997. En español: Sanar el trauma. Móstoles (Madrid): Neo Person, Desde entonces, sus enseñanzas han cuajado en la denominada Experiencia Somática. 19 Stephen Porges desarrolló, patentó y comercializó un monitor del tono vagal para medir la VRC a través de una pequeña empresa llamada Delta-Biometrics, Inc. Esa empresa ya no existe; de todos modos, actualmente hay muchos dispositivos para medir el tono vagal fabricados por otras compañías.

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