Lección 223 Problemas Somatopsicológicos

 Hace unas cuantas décadas, los médicos empezaron a diagnosticar algunos problemas de salud como psicosomáticos , término que significa que la mente causa problemas en el cuerpo. Sin embargo, pocos psiquiatras y psicólogos han investigado el caso contrario: ¿existe algo que se pueda considerar un problema somatopsicológico, en el que se vea que es la fisiología la que afecta a la mente? La palabra psicología viene del griego antiguo y significa ‘estudio de la mente’. Hoy en día, definir un problema como «psicológico» habitualmente significa que el psicólogo o el psiquiatra primero busca la solución en la mente o las emociones de los clientes, utilizando muy a menudo una terapia de tipo verbal. En esta definición tradicional, más antigua, no se hablaba del cuerpo. Cuando Freud concibió el psicoanálisis para ayudar con los problemas psicológicos, su modo de tratamiento era cien por cien verbal. Dejaba que sus pacientes hablaran sin interrumpirlos, y él parecía escucharlos. No había diálogo; ni siquiera había contacto visual ni los miraba a la cara. La gente permanecía en tratamiento psicoanalítico durante años; a veces asistían a las sesiones varias veces por semana. Antes de recibir formación como psiquiatra, hay que ser médico. Luego esa persona sigue su propio proceso de psicoanálisis, que puede durar varios años. Hubo un momento en que había muy pocos psiquiatras preparados, y la mayor parte de la gente no podía permitirse el tratamiento. Los psicólogos crearon un nuevo marco, distinto del marco del psicoanálisis clásico. Los psicólogos clínicos se preparan durante un periodo de pocos años en un programa universitario. Para ayudar a sus pacientes a mejorar sus estados emocionales y cambiar su conducta, se basan en varios modelos de la psique humana y establecen un diálogo con ellos utilizando varios planteamientos verbales. En general buscan soluciones para problemas específicos. Aunque no es tan costoso como años de psicoanálisis, el tratamiento psicológico sigue siendo caro y re- quiere el tiempo de un profesional preparado para una situación concreta. Algunos terapeutas ofrecen terapia de grupo, que es incluso menos cara, ya que varios pacientes comparten el coste de una sesión. Sin embargo, ese proceso es más aleatorio, ya que todos los participantes, tengan o no formación, pueden dar su opinión sobre el caso. Actualmente, cada vez nos alejamos más de estas modalidades y nos basamos sobre todo en los medicamentos con receta para cambiar nuestras conductas y estados emocionales. Después de un tiempo inicial de consulta profesional para escoger el fármaco y la dosis, los pacientes pueden pasar largos periodos tomando sus remedios sin necesidad de volver a ver al profesional de la salud. A pesar del hecho de que los medicamentos con receta pueden ser caros, son rentables en comparación con los procesos terapéuticos individuales con psicólogos o psiquiatras. Sin embargo, habida cuenta de que cada vez más personas están tomando estos ­medicamentos, este tipo de tratamientos implican un gasto creciente para el individuo así como para las compañías de seguros y para las economías nacionales. La psiquiatría y la psicología empezaron poniendo el énfasis exclusivamente sobre la mente, y a causa de la gran disponibilidad y el uso extendido de los fármacos podríamos estar dejando de lado algo que puede ayudar con los problemas de salud que este tipo de tratamientos intentan solucionar. Quizá haya algo disponible que no sea costoso y no tenga efectos secundarios negativos. En este capítulo nos fijaremos en el cuerpo para buscar soluciones alternativas y complementarias a los problemas de salud psicológicos y mentales. Investigaremos la posibilidad de regular nuestro propio sistema nervioso, nuestro estado emocional y nuestra conducta. Exploraremos cómo los ejercicios de autoayuda y las técnicas manuales pueden ser perfectamente seguros y eficaces para conseguir cambios positivos. A partir de mi experiencia clínica de los últimos doce años, creo que con una comprensión efectiva del funcionamiento de la teoría polivagal muchos podemos ayudarnos a nosotros mismos a tratar directamente nuestro propio sistema nervioso autónomo. Podríamos estar en condiciones de superar lo que con anterioridad se consideró que eran problemas psicológicos y psiquiátricos no tratables.

LAS EMOCIONES Y EL SISTEMA NERVIOSO AUTÓNOMO  

¿Somos abiertos, amigables, comunicativos y cooperativos? ¿Estamos encerrados en nosotros mismos, deprimidos o apáticos? ¿O estamos enfadados, agre- sivos, ansiosos, temerosos o retraídos? ¿Cómo reaccionamos ante otras personas cuando nos hallamos en estos distintos estados? El modo en que la gente nos responde está basado en una combinación del es- tado en que se encuentran y el estado en que nos encontramos nosotros. Nuestras emociones surgen con la ­interacción que tiene lugar entre el estado de nuestro sistema nervioso autónomo y el de quienes se relacionan con nosotros. En cuanto mamíferos, somos animales sociales, y necesitamos a los demás. Todos nos enfrentamos a desafíos e incertidumbres de vez en cuando, y para mejorar nuestras posibilidades de supervivencia y satisfacción dependemos de nuestra interacción con los seres que nos rodean (la familia, los amigos, los vecinos, los compañeros de trabajo y otros componentes de nuestra red social). La forma en que nos sentimos en una situación determinada o con respecto a una persona concreta es un factor de nuestra conducta. ¿Alguien necesita nuestra ayuda? ¿Nos gusta compartir nuestro tiempo con esa persona? ¿Acostumbra a darnos su apoyo? ¿Estamos dispuestos a apoyarla? ¿Trabajamos bien juntos? ¿Nos sentimos seguros? ¿Existe una posibilidad de cooperar, compartir y mantener una amistad? Si somos solteros y tenemos una cita, ¿tenemos la posibilidad de intimidad y relación a largo plazo con la otra persona como pareja potencial? Si estamos casa- dos o tenemos una relación en marcha, ¿pasamos suficiente tiempo juntos cuando los dos estamos participando socialmente? Cuanto más tiempo dediquemos a compartir buenos momentos, más unidos estaremos en los momentos difíciles. Es básico que los cinco nervios craneales de la participación social funcionen correctamente para comunicarnos y unirnos con los demás. Estos cinco nervios facilitan nuestra audición, dan forma a nuestro discurso y nos ayudan a entender lo que se está diciendo. ¿Podemos mirar a otras personas de manera calmada y di- recta o las excluimos de nuestro campo visual? Si nos sentimos felices y seguros, en general podremos desarrollar una conversación normal, escuchar lo que se está diciendo y mirar a nuestro interlocutor para intercambiar pistas visuales significativas. Considero que el sistema nervioso autónomo y los estados emocionales son las dos caras de una misma moneda. Si queremos mejorar nuestro estado emocional para ayudarnos a nosotros mismos o a otras personas, podemos hacerlo con actos físicos que mejoren nuestro sistema nervioso autónomo y nos saquen de un estado vagal dorsal o de estrés para introducirnos en la participación social.

Un sistema nervioso autónomo autorregulado  La manera más natural y útil de conseguir la autorregulación es quizá la interacción social con gente que se encuentra en un estado de equilibrio y participación social. Si tenemos un problema, a menudo es suficiente hablar de él con un amigo. Podríamos sentarnos a comer o a tomar un café o una cerveza con ese amigo. Podríamos cantar, bailar o dar un paseo juntos. Otro modo de regular nuestro sistema nervioso autónomo es hacer los ejercicios contenidos en este libro. Durante siglos se han utilizado con buenos resultados algunas otras prácticas procedentes de culturas y tradiciones del mundo; la meditación, el taichí y la respiración yóguica (pranayama) son algunos ejemplos. Cuando meditamos, estamos sentados inmóviles, superando el impulso de luchar o huir. También aprendemos a mantenernos despiertos, evitando la tendencia a re- traernos y disociarnos. Cuando hacemos taichí, nos movemos lentamente, simulando los movimientos de un estado muy relajado. Movernos lentamente también facilita que sintamos nuestro cuerpo y estemos presentes en él. Si somos capaces de mantener un estado vagal ventral, o por lo menos regresar a él rápidamente después de experimentar estrés o un retraimiento emocional, podremos conseguir una salud y un bienestar óptimos. Podremos abrir la puerta a la realización de nuestro potencial humano, disfrutar de estar con otras personas y hacer lo que queramos con nuestra vida.

Una Mirada nueva a Diagnósticos Psicológicos Comunes 

 No soy psicólogo ni psiquiatra; sin embargo, en cuarenta y cinco años de profesión como terapeuta corporal, he tenido ­muchos clientes que han recibido un diagnóstico de un psicólogo o un psiquiatra. También he asistido a muchos cursos sobre el tema. Pero con quienes he aprendido más ha sido con los clientes que han compartido conmigo sus historias. En este capítulo presentaré algunas de esas historias. Las historias y mis comentarios son puramente anecdóticos, basados en mis experiencias en mi consulta a lo largo de los años, vistos a la luz de la comprensión personal y limitada que tengo de la teoría polivagal y sus implicaciones. Espero que sean causa de inspiración, o quizá de provocación, para que les eches una mirada nueva a algunos de estos problemas, tanto si eres un profesional de la salud como si eres alguien que hace uso de los servicios de los profesionales de la salud o que quiere comprender mejor sus propios problemas para ayudarse a sí mismo o ayudar a sus seres queridos. Creo que hay una interrelación entre la mente, el cuerpo y las emociones. Problemas tan variados como el estrés postraumático, la ansiedad, las fobias y los trastornos del espectro autista tienen un componente somático, y casi todos los casos de los llamados problemas psicológicos incluyen falta de flexibilidad y resistencia en el sistema nervioso autónomo. Me ha parecido interesante y efectivo tomar en consideración el componente somático de lo que generalmente denominamos problemas psicológicos. Cuando consideramos la posibilidad de identificar y tratar las manifestaciones físicas del SNA al principio de los tratamientos psiquiátricos y psicológicos, un gran potencial sanador pasa a estar disponible. Si efectivamente existe una unidad entre las emociones, la mente y el cuerpo, la consecuencia es que podríamos ser capaces de ayudar a las personas con diagnósticos psicológicos por medio de empezar a tratarlas con técnicas de terapias corporales, especialmente si estas pueden sacar a dichas personas de un estado de estrés o actividad vagal dorsal crónicos y fomentan una mayor flexibilidad de su respuesta autónoma.

ANSIEDAD Y ATAQUES DE PÁNICO 

 Desde el inicio de la psiquiatría a finales del siglo xix ha habido un gran interés en tratar los trastornos de ansiedad. La ansiedad ocasional forma parte normal de la vida. Puede ser que nos sin- tamos ansiosos cuando tenemos un problema en el trabajo, antes de hacer un exa- men o cuando debemos tomar una decisión importante. Pero los trastornos de ansiedad implican más que una preocupación o miedo temporales. En algunos de nosotros, la ansiedad puede volverse excesiva, y aunque seamos conscientes de esto, tal vez tengamos dificultades para controlarla, de manera que puede influir negativamente en nuestro día a día. Para la persona con un trastorno de ansiedad, esta no se va, y puede empeorar con el paso del tiempo. Las sensaciones de ansiedad pueden interferir en las actividades diarias, como el rendimiento laboral o escolar y las relaciones. Estudios re- cientes apuntan a que algunos tipos de ansiedad afectan al 18 % de la población de Estados Unidos en el periodo de un año. A lo largo de su vida, un 30 % de la población experimentará algún trastorno de ansiedad. ¹ Lo que llamamos miedo es un proceso psicológico que implica la activación del sistema nervioso ante una situación amenazadora. El miedo puede inmovilizarnos (por medio de la actividad vagal dorsal) o movilizarnos para la lucha o la huida (por medio de la actividad de la cadena simpática). Los síntomas físicos pueden incluir latidos cardiacos acelerados (taquicardia), respiración alterada, la emisión 

de altos niveles de hormonas del estrés, rubor, dificultades en el habla y transpiración de las palmas de las manos, las plantas de los pies y las axilas. La ansiedad es parecida al miedo en cuanto a las manifestaciones físicas. Sin embargo, puede no presentarse necesariamente como respuesta a una situación real. Algo puede recordarnos un acontecimiento del pasado, o podemos proyectar nuestra imaginación a algo que podría pasar en el futuro. En cualquiera de los casos, la amenaza no está presente ahora; a pesar de ello, el estado emocional es real, y existe en el cuerpo en tiempo presente. Cuando nos hallamos en un estado de ansiedad, no conseguimos sacarnos las preocupaciones de la cabeza. Si otra persona nos dice que no hay de qué preocuparse, esto no nos tranquiliza; a veces puede trastornarnos incluso más. Es posible que respondamos: «¿Me estás diciendo que lo que siento no es real?». Los ataques de pánico son experiencias breves de intenso terror y aprensión. Surgen de manera brusca y habitualmente alcanzan su punto máximo en menos de diez minutos, aunque las sensaciones desagradables pueden seguir durante varias horas. A veces su causa concreta no es evidente. En otros casos, podemos determinar que se desencadenó por factores generales como el estrés, el miedo o incluso el ejercicio excesivo. Cuando experimenta un ataque de pánico, la gente manifiesta señales de miedo reconocibles. Los síntomas físicos incluyen temblores, agitación, confusión, mareos, náuseas y dificultades para respirar. El aspecto que se presenta es de agotamiento, la piel está pálida y aumenta la transpiración en las palmas de las manos, las plantas de los pies y las axilas. Y el sudor tiene un olor característico. Los perros y otros mamíferos responden inmediatamente a los olores corporales que surgen de distintos estados emocionales. Los humanos también reaccionamos instintivamente al olor del miedo de otra persona, aunque quizá no seamos conscientes de ello. Mucha gente intenta disimular las señales olfativas del miedo y de la ansiedad utilizando perfumes, desodorantes o polvos para los pies. Sin embargo, es difícil disimular una mano fría y húmeda y un apretón de manos flácido cuando se saluda a alguien. A veces, los ataques de ansiedad y de pánico se pueden tratar de manera efectiva con ejercicios o técnicas manuales que nos ayudan a salir de un estado del sis- tema nervioso simpático o de activación vagal dorsal y nos llevan a entrar en un estado de participación social. A veces hablamos de «la gota que colmó el vaso». Si una persona con ansiedad lleva a cabo el ejercicio básico de manera regular, podrá reducir al mínimo la frecuencia e intensidad de los ataques de pánico o de ansiedad y, en algunos casos, incluso podrá impedir esos ataques. Hacer el ejercicio con regularidad es como reducir la cantidad de agua del vaso, de manera que pueda contener muchas más gotas sin desbordarse. También es importante ser consciente de que la ansiedad puede ser un efecto secundario de un medicamento o indicar un problema de abuso de una sustancia, ya que los fármacos y las drogas alteran el estado del sistema nervioso autónomo.

Ansiedad y ataques de pánico: estudio de un caso  Tuve una clienta que estaba preocupada por la ansiedad y los ataques de pánico, que le impedían materializar su deseo de tener un bebé. También sentía un dolor en el lado derecho del abdomen. La ansiedad había empezado quince años antes, cuando tenía dieciocho y se sometió a una operación de extracción de la válvula ileocecal. Los problemas causados por esta válvula pueden ser debilitantes, y a menudo se presentan junto con colitis, dolor abdominal, dolor en la ingle, abotargamiento, olor corporal desagradable, gases, distensión del vientre y problemas respiratorios como el asma y la EPOC. La válvula ileocecal controla el flujo del quimo desde el intestino delgado al intestino grueso. El quimo es la masa espesa y semifluida compuesta por alimentos digeridos parcialmente y secreciones que se forma en el estómago y en el intestino delgado durante la digestión. Normalmente, la válvula está cerrada la mayor parte del tiempo, y se abre solo durante breves lapsos para permitir el paso del quimo. Cuando este llega al intestino grueso, el exceso de agua se absorbe en el cuerpo, y la fibra que queda y otros desechos se comprimen, se conforman como heces y se eliminan. Los problemas surgen cuando la válvula ileocecal no se abre correctamente. También hay problemas si permanece abierta demasiado tiempo, permitiendo así que el quimo del intestino delgado pase al intestino grueso sin control o que retroceda desde el intestino grueso hacia el delgado. Además de los síntomas de ansiedad, esta paciente tenía ocasionalmente episodios cortos de dolor intenso en el lado derecho del abdomen (donde se halla la válvula ileocecal o, como en su caso, donde había estado antes de ser operada). Su médico se tomó bastante en serio sus dolores físicos y quiso asegurarse de que la operación había ido bien. Le hicieron varias resonancias magnéticas y dos exploraciones laparoscópicas, pero todo parecía estar bien, y no pudieron encontrar nada que justificara su dolor. Cuando le pregunté por qué la habían operado, me dijo que había sido a causa del dolor. Pero años después de la operación seguía teniendo dolor en la misma zona. A pesar de su dolor y sufrimiento psicológicos, el médico no mostró ningún interés por sus síntomas de ansiedad, aun cuando estos habían aparecido poco tiempo después de la intervención quirúrgica. Y ningún médico había evaluado nunca el funcionamiento de su sistema nervioso autónomo. La rama dorsal del nervio vago inerva la mayor parte de los órganos digestivos, incluidos el intestino delgado, la válvula ileocecal, el colon ascendente y el colon transverso. Recibe información sensorial por parte de los órganos mismos y ejerce un control motor sobre sus funciones. Lo primero que hice en mi tratamiento fue valorar el estado de su sistema nervioso mirando dentro de su garganta mientras ella decía «ah-ah-ah». La úvula se desviaba hacia un lado, lo cual indicaba una disfunción de la rama faríngea del

nervio vago ventral, descrita en el capítulo cuatro. También hice la prueba de apretar el trapecio (ver el capítulo cinco) para comprobar el nivel de tensión en los dos lados de este músculo. Había una diferencia clara entre el lado derecho y el izquierdo. Mi primer objetivo fue ayudar al sistema nervioso autónomo de la mujer a volver a un estado vagal ventral. Le enseñé a hacer el ejercicio básico. Uno de los beneficios de este ejercicio es que los clientes pueden realizarlo por su cuenta. Tardé menos de dos minutos en enseñarle cómo se hacía, y ella tardó menos de dos minutos en hacerlo. Después, se sintió mucho mejor y me dijo que ya no experimentaba ansiedad. La tensión muscular del lado derecho del trapecio también se había relajado: cuando apreté, la tensión estaba igualada en los dos lados. Para asegurarme por partida doble de que se había producido un cambio deseable, volví a mirarle la gar- ganta y vi que la úvula se elevaba simétricamente en los dos lados. También apliqué una técnica de masaje visceral osteopático para relajar las tensiones en la válvula ileocecal, lo cual habitualmente acaba con el dolor de forma inmediata. El cirujano de esta paciente consideró que la operación había sido un éxito en cuanto a su limitado objetivo de extirpar la válvula ileocecal. Sin embargo, hasta el momento en que vino a mi consulta, nadie había considerado la posibilidad de que su operación hubiera sido una experiencia traumática que había dejado su sistema nervioso autónomo en un estado de actividad vagal dorsal. Con el tratamiento apropiado, esta clienta pasó de un estado de ansiedad debilitante al estado deseable de la participación social. Le remarqué que había hecho el cambio positivo ella sola, y le dije que podía volver a hacer el ejercicio en el fu- turo si sentía de nuevo ansiedad. Le pedí que pensara en las dificultades que le había causado la ansiedad en el pasado. El solo hecho de pensar en mi pregunta fue suficiente para que se pusiese nerviosa y volviese a entrar en un estado de ansiedad. Se le fue la sonrisa y retuvo la respiración, y la piel de su cara palideció. Le pedí que repitiera el ejercicio básico, y volvió a decirme que se sentía mejor. Tenía un aspecto más relajado y un buen color de cara, y su respiración era más profunda. También me dijo que notó el cambio de la ansiedad a la calma. Cuando le volví a pedir que pensara en los problemas que la ansiedad le había causado, pudo permanecer tranquila, y dijo que pensaba que podría controlar su ansiedad en el futuro. Volví a comprobar su sistema nervioso autónomo y des- cubrí que seguía estando en un estado de actividad vagal ventral. No tenía dolor. Estas mejoras se manifestaron en una sola sesión. La clienta pensó que se había producido un milagro, después de todo el dolor y la ansiedad que había padecido antes de tratarse conmigo. Aunque me sentí halagado al oír esto, me pareció vergonzoso que el cirujano nunca hubiera examinado su sistema nervioso autónomo y que no tuviera nociones de masaje visceral.

Un año y medio más tarde recibí un correo electrónico de esta mujer. Me daba las gracias por el tratamiento y me escribía que ya no sufría ansiedad. Le sugerí que viniera a tener otra sesión conmigo para liberar cualquier tensión que pudiera que- dar en el tejido cicatricial, ya que su mejoría a largo plazo dependía no solo de mejorar el funcionamiento del nervio vago, sino también de liberar el trauma rete- nido en el tejido cicatricial. El dolor corporal puede causar ansiedad. Una operación quirúrgica, aunque elegida de manera consciente, sigue constituyendo un ataque contra la integridad del cuerpo, y, como cualquier trauma, puede dejar su marca.